THE SITE

 

Lebanon, and more particularly the Bekaa, is a land of faith where, over the years, priests, orators, prophets, oracles, monks and preachers, have succeeded one another in worshipping and serving various pantheons and deities. The Roman sanctuary of Niha, perched on one of the hills of the eastern slope of the Sannine, is a marvellous place of religious and cultural meeting between East and West.

From the sacred water that gushes out from nearby and comes down to water the fertile lands of the Nihataeans came a local triad composed of Hadaranes, god of storm and rain (associated with Zeus and the Heliopolitan Jupiter), Atargatis, goddess of waters, destiny and fecundity (the famous Dea Syria who can correspond as well to the Phoenician Astarte and the Tyche of Beryte as to Venus and the Amazons), and of a young god who is not well known (often associated with Dionysus or the Heliopolitan Mercury).

The inscriptions brought to light during the excavations of the site inform us that between the 1st and the 3rd century AD, phase of the construction and the remodelling of the two temples, at least three characters whose names are now known devoted themselves to the cult of this Nihatan triad. Narkissos, son of Kasios, probably represents the high priest who sponsored the sanctuary. A high relief near the staircase of the great temple shows him standing holding a bunch of branches forming what seems to be a sprinkler in a ritual gesture typical of the time. The sculptor Tiberis, author of the work, is also linked to the temple since he designates himself as a priest-sculptor, which denotes the involvement of the inhabitants of the town in the functioning of the sanctuary, and finally Hochmaea, the virgin prophetess of the Dea Syriae Nihatenae and Hadaranis who, according to the dedication, lived for a hundred years and abstained from bread for twenty years on the order of the god in fulfilment of her vow.

The three names suggest, by their etymology, an absolute synergy between locals and settlers, and also inform us about the devotion and piety of the residents of ancient Nihata towards their deities, with whom, moreover, they seem to be in constant contact. We can thus imagine the spirituality of the place and the rituals, often quite exalted, that took place there at the time. Purification with sacred water, oracular consultations and sacrificial offerings were undoubtedly mixed with festive atmospheres in a rural setting that brought together hierogamy, fertility, the pastoral and agrarian calendar, fate and fortune…

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LE SITE

 

Le Liban, et plus particulièrement la Békaa, est une terre de foi où, au fil des ans, prêtres, orateurs, possédés, prophètes, oracles, moines et prédicateurs, se sont côte à côte succédés à adorer et servir divers panthéons et divinités. Le sanctuaire romain de Niha, perché sur l’une des collines du versant Est du Sannine, est un merveilleux lieu de rencontre religieux et culturel entre orient et occident.

De l’eau sacrée qui jaillit de tout près et qui descend arroser les terres fertiles des Nihatéens naquit une triade locale composée de Hadaranès, dieu de l’orage et de la pluie (associé à Zeus et au Jupiter Héliopolitain), Atargatis, déesse des eaux, du destin et de la fécondité (la fameuse Dea Syria qui peut aussi bien correspondre à l’Astarté phénicienne et la Tyché de Béryte qu’à Venus et les Amazones), et d’un jeune dieu mal connu (souvent associé à Dionysos ou au Mercure Héliopolitain).

Les inscriptions mises au jour durant les fouilles du site nous informent qu’entre le 1er et le 3ème siècle de notre ère, phase de la construction et du remaniement des deux temples, au moins trois personnages dont on connait désormais les noms se sont dévoués au culte de cette triade Nihatéenne. Narkissos, fils de Kasios, représente probablement le grand-prêtre commanditaire du sanctuaire. Un haut-relief près de l’escalier du grand temple l’illustre debout tenant un bouquet de branches formant ce qui semble être un aspersoir en un geste rituel typique de l’époque. Le sculpteur Tiberis, auteur de l’oeuvre, est lui aussi rattaché au temple puisqu’il se désigne comme prêtre-sculpteur, ce qui dénote d’ailleurs l’implication des habitants de l’agglomération dans le fonctionnement du sanctuaire, et enfin Hochmaea, la vierge prophétesse de la Dea Syriae Nihatenae et d’Hadaranis qui, selon la dédicace, aurait vécu cent ans et se serait abstenue pendant vingt ans de pain sur l’ordre du dieu en accomplissement de son voeu.

Les trois prénoms suggèrent, de par leur étymologie, une synergie absolue entre locaux et colons en plus de nous informer sur la dévotion et la piété des résidents de l’antique Nihata envers leurs divinités avec qui, d’ailleurs, ils semblent être constamment en contact. On peut ainsi s’imaginer la spiritualité de l’endroit et les rituels, souvent bien exaltés, qui s’y passaient à l’époque. Purification à l’eau sacrée, consultations oraculaires et offrandes sacrificielles, se mêlaient sans doute à des ambiances festives dans un cadre rural qui rassemble hiérogamie, fertilité, calendrier pastoral et agraire, destin et fortune…